PINEHURST, Carolina del Norte – Siete minutos después de que la pelota de Bryson DeChambeau cayera en la copa, el sonido penetrante de los neumáticos golpeando el pavimento resonó en todo Pinehurst Resort cuando el SUV Lexus de cortesía de Rory McIlroy salió de su lugar de estacionamiento en el U.S. Open 2011 y se alejó del día. nunca huyas. Miró a lo lejos mientras sus agentes y su caddie hablaban a su alrededor. Sin entrevistas. El norirlandés de 35 años simplemente metió los palos y la bolsa de entrenamiento en el maletero, se subió al asiento del conductor y puso marcha atrás. El US Open terminó a las 6:38 p.m. A las 19:29, el Gulfstream 5 de McIlroy despegó, dejando a los North Carolina Sandhills sin su quinto campeonato importante pero con el colapso que los definirá para siempre.
Apenas 90 minutos antes, McIlroy se pavoneaba por la calle 14 listo para redefinir su carrera. Diez años sin especialización. Diez años de dolor y tiempos difíciles, un hombre que ganó cuatro majors a los 25 años y luego fracasó una y otra vez. Y aquí está, a falta de cinco hoyos en el US Open, por delante de Bryson DeChambeau y el resto por dos golpes.
Pero Rory McIlroy no ganó el US Open de 2024.
Tres bogeys y un par de putts fallidos de tres pies más tarde, McIlroy perdió ante DeChambeau. Será recordado mucho más que cualquiera de sus cuatro victorias.
Masticando una barra nutritiva mientras salía del tee del 14, McIlroy se inclinó para mirar el green del 13 a su derecha. McIlroy tenía una ventaja de dos golpes ya que acababa de hacer birdie en 13, mientras que DeChambeau, jugando en el grupo final como líder de 54 hoyos, había hecho bogey en el No. 12. Pero DeChambeau hizo su avance seguro hasta el par 4 13 con un putt de águila y McIlroy quiso echar un vistazo. DeChambeau finalmente hizo birdie para volver a estar a uno.
McIlroy ingresó a Pinehurst el domingo tres golpes detrás de DeChambeau. No debería haber ganado, pero aparentemente lo intentó. En cuanto a los 13 hoyos, hemos visto a muchos invocar la versión de McIlroy durante la última década. Parecía un asesino, o una versión del mismo. Abrió con un birdie en el primer hoyo y hizo birdie en los números. 9, 10, 12 y 13 con putts anchos. Estaba ganando este major.
Pero el golf no es un deporte que tienda a crear narrativas prematuramente.
Mantuve el no. 14. Luego paré el par 3 del 15 después de pasar el green, pero fue aceptable. Fue uno de los hoyos más difíciles del día e incluso DeChambeau lo superó.
Era el día 16 cuando el miedo se apoderó de ella. McIlroy hizo un par putt aparentemente simple desde dos pies y seis pulgadas. Y me lo perdí. No estaba muy cerca, estaba por el borde izquierdo. Sin embargo, McIlroy siguió con la misión de mantener la calma. En el instante en que no se dio cuenta, aplanó ambas palmas para dar la señal de “cálmate”. Sin embargo, en Pinehurst n. 2, susurró un sentimiento familiar. Aún no.
Y no importa cuánto intentó armarse de valor, McIlroy envió su golpe de salida en el par 3 del 17 al búnker izquierdo. Gracias a él realizó un bonito tiro suave desde la arena y salvó el par.
Pero lo que ocurrió después indicó que tal vez todo había terminado mucho antes de que realmente terminara.
McIlroy volvió a guardar el putter en su bolso, cogió su driver y sus ojos se abrieron en una mueca aterradora. El plan de juego se fue por la ventana. Los pensamientos que lo habían traído allí habían desaparecido. Estaba volando a ciegas.
Verás, McIlroy tenía un plan esta semana. Hablé de ello casi todos los días, de martes a sábado. Golf aburrido. Golf disciplinado. Ocurrirán imágenes fantasma, así que no te preocupes. “Sólo estoy tratando de ser súper estoico”, dijo McIlroy el martes. “Sólo estoy tratando de ser lo más equilibrado posible”. Y durante todo esto fueron 71 hoyos. Su torneo podría definirse por lo impresionante que fue su actuación, realizando el tipo de salvadas feas y difíciles de las que históricamente ha carecido.
Pero entre los 16 y los 18 años, McIlroy miraba los faros y no estaba dispuesto a apartar la mirada. Ahora era un golfista diferente. Sus ojos parecían representar cada escenario desgarrador, representándolos uno a la vez. Quizás deberíamos haberlo sabido entonces.
Luego, por alguna razón inexplicable, McIlroy sacó al conductor. ¿Por qué, oh por qué, quería su propio conductor? El día anterior, había golpeado una madera 3 y se encontró con sólo un cuña desde 133 yardas. No se necesitó longitud adicional en el hoyo de 449 yardas. Quizás McIlroy, posiblemente el mejor lanzador de pelotas de golf de los últimos tiempos, pensó que éste sería su momento emblemático. Tal vez ella lo estaba persiguiendo a pesar de que estaba atado. En cualquier caso, McIlroy hizo un drive demasiado a la izquierda, en la infame zona de Pinehurst, justo en frente de un trozo de césped. No tuve un juego. Golpeé un pequeño rodillo incómodo en el frente del green. Y nuevamente, su juego corto llegó a jugar con un bonito chip a tres pies y nueve pulgadas del pin 18.
Fue como si Bill Buckner hubiera dejado pasar un segundo balón entre sus piernas. No hay explicación ni defensa. El putt corto y ligeramente golpeado de McIlroy se rompió inmediatamente y rodeó el borde derecho del hoyo. Rory McIlroy acababa de hacer birdie en tres de los últimos cuatro hoyos para hacerse con el US Open 2024, lo que le dio a Bryson DeChambeau espacio para ganarlo con un impresionante swing desde el búnker 18 para alcanzar el par y hacerse con el título. Si McIlroy acierta ambos putts de tres pies, gana el US Open. Si llega a uno, irá a los playoffs. Pero él no hizo ninguna de las dos cosas.
McIlroy firmó su tarjeta en la carpa de puntuación y observó la línea de meta por televisión con una vaga sensación de esperanza. Comió otra barra nutritiva durante el rodaje en el búnker de DeChambeau. Su sombrero estaba ligeramente torcido sobre su cabeza para el último putt con las manos en las caderas. Tomó un último sorbo, nervioso y mareado, profundo en su garganta antes de que cayera el putt. Cuando lo hizo, se giró, miró hacia abajo, tragó una vez más y salió por la puerta detrás de él. Recogió sus cosas y se dirigió hacia el Lexus.
El golfista conocido por su capacidad para hablar con elocuencia sobre todos los temas se negó a hablar con los medios. No había nada más que decir.
La carrera de McIlroy comenzó con una crisis. Tenía sólo 23 años y entró al Masters 2011 del domingo con una ventaja de cuatro golpes, pero disparó un desastroso 80 para desvanecerse. La gente siempre recordará ese día, pero dos meses después ganó el US Open. Fue el primero de cuatro grandes en otros tantos años. Parecía capaz de perseguir a los grandes.
Pero a diferencia de muchas otras figuras del deporte que brillaron temprano y luego se desvanecieron, el juego de McIlroy no se desvaneció. Ha seguido siendo uno de los tres o cuatro mejores jugadores del mundo durante gran parte de estos últimos 10 años. Ha ganado 26 eventos del PGA Tour y desde entonces ha terminado entre los 10 primeros en 21 de 37 majors. Según la mayoría de las métricas, los últimos tres años han sido los mejores. Simplemente no pudo ganar. La mayoría ni siquiera lo llamaría gargantilla. Primero que nada, comencé mal y terminé bien. Luego, en los últimos tres años, alguien más se lo quitó. En el Open Championship de 2022, logró un perfecto domingo 70. Falló el birdie en el 50-50 y Cameron Smith logró disparar 64 y robárselo. En el US Open de 2023, ingresó como defensa de Wyndham Clark. El domingo consiguieron el mismo resultado. No los entregó.
¿El US Open 2024 en Pinehurst? Rory McIlroy se atragantó.
McIlroy se ha ganado algunos enemigos en su época, y dos de las personas con las que más se ha enfrentado son Greg Norman y Phil Mickelson, dos jugadores tan sinónimos de sus colapsos épicos como de sus ocho majors combinados. Norman es mejor conocido por su desastre de seis hits en el Masters de 1996. Mickelson duplicó el hoyo 18 en el US Open de 2006 en Winged Foot contra Geoff Ogilvy. Ahora McIlroy vivirá para siempre con esos dos hombres.
No hay muchas comparaciones en los deportes con el viaje de McIlroy. No hay otros atletas o dinastías de equipos que hayan ganado múltiples títulos al mismo tiempo, manteniéndose en la cima del deporte, pero convertirse conocidos como gargantillas al final de su recorrido. Los Patriots ganaron tres títulos más después de perder el Super Bowl ante los Giants. El núcleo de los Yankees de 2004 estaba envejeciendo y volvieron a ganar cinco años después. Jordan Spieth no abandonó las mayores después de su tercer major antes de cumplir 24 años: su juego empeoró.
La parte más difícil para McIlroy es siempre pensar que puede conseguir el siguiente. Sigue siendo tan hermoso. Todavía tiene un segundo puesto en un major en cada uno de los últimos tres años. Y existe la idea de que si sigues compitiendo, las cartas eventualmente caerán a tu favor.
Pero el domingo algo cambió. McIlroy tiene ahora 35 años y tal vez la memoria muscular se haya desvanecido durante la última década. Cómo poner todos tus sueños en algo y hacerlo funcionar. Cómo demostrar que una narrativa es errónea u obtener la toma perfecta con miles de fanáticos que viven y mueren en cada toma.
Rory McIlroy salió corriendo del estacionamiento del Pinehurst Resort el domingo por la tarde temprano, no era solo un hombre con el corazón roto. Ahuyentó para siempre al hombre que falló esos dos putts.
